Ендокрини систем је одговоран за слање „порука“ различитим органима и ткивима тела. Ове сигнале дају хемикалије различите природе, назване хормони, термин који је скован 1905. године почевши од грчког глагола ормао („супстанца која стимулише или буди“).
До недавно се веровало да хормоне производе само ендокрине жлезде. Данас знамо да ова функција такође припада појединачним ћелијама или групама ћелија, попут неурона или одређених ћелија имуног система. На пример, срце, упркос томе што је мишић, производи хормон назван атријални натриуретички пептид (ПАН), који се излучује у крв и повећава излучивање натријума у бубрезима. Желудац, масно ткиво, јетра, кожа и црева такође имају способност за производњу хормона.
У целини, ендокрини систем се стога састоји од жлезда и ћелија одговорних за производњу одређених супстанци, названих хормони.
Активност ендокриног система је снажно повезана са активношћу нервног система. Између њих постоји "важна анатомска и функционална веза, представљена" хипоталамусом. Кроз стабљику хипофизе ова анатомска формација регулише активност хипофизе, најважнија ендокрина жлезда човека.
Смештена у бази мозга и величине граха, хипофиза или хипофиза контролише функционисање многих ћелија, органа и ткива.
Поред хипофизе, главне ендокрине жлезде су:
штитну жлезду
паратироидне жлезде
ендокрини део панкреаса
надбубрежне жлезде или капсуле
сполне жлијезде
мајчина душица
епинеална жлезда (епифиза)
Према традиционалној теорији, хормони се, након што их произведу жлезде или ћелије, излучују у крв (ендокрини механизам деловања). Одавде се транспортују до циљних ткива, где врше своју функцију утичући на ћелијску активност. Данас се нашироко показало да неки хормони могу утицати на функционалност истих структура које су их произвеле (аутокрини механизам деловања) или суседних (паракрини механизам деловања).
Треба запамтити да хормони:
делују у бесконачно малим концентрацијама
да би извршили своју функцију потребно је да се вежу за одређени рецептор
Штавише, хормон може имати различите ефекте у зависности од ткива у којем је ухваћен.
Стероидни хормони (андрогени, кортизол, естроген, прогестерон итд.) Су липофилни и као такви могу лако проћи кроз ћелијску мембрану, како за улазак тако и за излазак из циљне ћелије. Ова липофилност се претвара у велики недостатак када се стероидни хормони морају транспортовати у крвоток. Пошто нису растворљиви, морају се у ствари везати за специфичне протеине носаче, назване носачи, као што су албумини или СХБГ (протеини који везују полне хормоне). Ова веза продужава полуживот хормона, штитећи га од ензимске разградње. У близини до циљне ћелије, комплексни протеин носилац + хормон мора да се раствори, јер би их хидрофобност ових носача спречила да уђу у унутарћелијско окружење.
Мета било ког стероидног хормона је језгро, до којег може доћи директно или индиректно, на пример везивањем за цитоплазматски рецептор. Једном овде регулише транскрипцију гена како би усмерила синтезу нових протеина.
Пептидни хормони (хормон раста, ЛХ, ФСХ, паратироидни хормон, инсулин, глукагон, еритропоетин итд.) Су хидрофобни и као такви не могу директно ући у циљне ћелије. Да би то учинили, ослањају се на специфичне рецепторе на површини ћелије. Комплекс рецепторских хормона покреће низ догађаја посредованих комплексом других гласника.
Док стероидни хормони директно регулишу синтезу протеина, други гласници покренути пептидним хормонима мењају функције већ постојећих протеина.
Кортизол, на пример, повећава број липаза (ензима одговорних за разградњу триглицерида присутних у масном ткиву), док адреналин, бржим дејством, активира већ постојеће липазе. Из тог разлога ћелијски одговор на хормоне протеина природа је генерално бржа.
Са скорашњим напретком науке, доведен је у питање сав општи дискурс до сада. У ствари, откривени су неки пептидни хормони способни да активирају друге гласнике који, слично стероидним хормонима, активирају транскрипцију гена, потичући синтезу нових протеина. Захваљујући другим студијама, појавило се и постојање мембранских рецептора за стероидне хормоне, способних да активирају системе другог гласника и стимулишу брзе ћелијске одговоре.
