Штитна жлезда је жлезда која се налази у предњем делу врата, испред и бочно од ларинкса и душника. Да бисмо дали идеју, штитна жлезда се налази мање -више на нивоу петог вратног пршљена, непосредно изнад основе врата, на избочини хрскавице познате као Адамова јабука.
Облик штитне жлезде подсећа на слово Х или лептира раширених крила. Два крила чине режњеве штитне жлезде, односно десно и лево, постављени са стране гркљана. Као што се може видети на слици, режњеви штитне жлезде спојени су некаквим мостом који их спаја, названим истхмус.
Штитна жлезда је веома мала жлезда; мислим да укупно мери само 5-8 цм у дужину и 3-4 цм у ширину. Његова тежина је прилично променљива и зависи од неких параметара, укључујући исхрану, старост и телесну конституцију. У здравих одраслих особа, просечна тежина штитне жлезде је само 20 грама.
Упркос својој малој величини, штитна жлезда обавља основне функције за здравље организма, што ће бити истражено у будућем видеу. За сада само треба да знамо да је штитна жлезда ендокрина жлезда: то значи да производи хормоне, названи тироидни хормони., који контролишу метаболичке активности и одговорни су за правилно функционисање већине ћелија тела.
Структурно, штитна жлезда се састоји од низа малих, сферних везикула који се називају фоликули штитне жлезде. Ове кружне шупљине представљају функционалне јединице штитне жлезде, односно најмање елементе способне да обављају функције за које је ова жлезда одговорна. Фоликули, заправо, имају задатак да синтетишу, акумулирају и луче хормоне штитне жлезде. Управо из тог разлога, сваки фоликул је окружен мрежом капилара, у коју се по потреби изливају произведени хормони.
Детаљним испитивањем структуре фоликула штитне жлезде можемо видети да је она ограничена једним слојем ћелија, званим фоликуларне ћелије или тироцити. Ове ћелије прво производе протеин који делује као прекурсор тироидних хормона, назван тироглобулин. Тироглобулин је посебно богат аминокиселином која се назива тирозин. Ова аминокиселина је важна јер тироцити селективно узимају јод из крви и транспортују га у фоликуларну шупљину, где се везује за тирозин тироглобулина, стварајући тироидне хормоне Т3 и Т4.
Јод је, као што ћемо касније видети, битан елемент у траговима за функцију штитне жлезде, пошто се налази у оба хормона штитне жлезде; запамтите да ови хормони утичу на активност многих органа и ткива и имају широк спектар деловања на метаболизам угљених хидрата, масти и протеина, као и на процесе раста.
Осим јода, важно је запамтити да селен такође игра кључну улогу у функционисању штитне жлезде. Није изненађујуће што је количина овог елемента у траговима у жлезди већа него у било ком другом органу у телу. Селен штити ћелије штитне жлезде од оксидативних оштећења и на нивоу циљних органа учествује у реакцијама које активирају хормоне штитне жлезде.
Враћајући се на карактеристике фоликула штитне жлезде, важно је напоменути да је унутар њих присутан колоид, који је густа течност са високом концентрацијом протеина. Колоид представља својеврсно „складиште“, у коме се тироидни хормони складиште и одакле се ослобађају према потребама организма. На пример, излагањем хладноћи, штитна жлезда ослобађа сопствене хормоне на које делују повећавајући базални метаболизам, повећавајући тако потрошњу кисеоника на ћелијском нивоу и телесну температуру.
Облик фоликула зависи од функционалног стања жлезде: када је активна и ослобађа хормоне штитне жлезде у циркулацији, има мале фоликуле, скоро празне од колоида, и цилиндричне тироците; ако је, пак, штитна жлезда у стању релативног мировања, онда су фоликули гломазни, колоид је у изобиљу и тироцити су спљоштени.
Између фоликула налазе се парафоликуларне ћелије или ћелије Ц, које су одговорне за производњу калцитонина. Штитна жлезда, у ствари, производи две врсте хормона: хормоне штитне жлезде, који, као што смо видели, регулишу метаболизам тела, и калцитонин, који је одговоран за одржавање равнотеже калцијума у телу. Са микробиолошке тачке гледишта, парафоликуларне ћелије су независне и обимније од тироцита и никада не приступају лумену фоликула.
