Олигосахариди су угљени хидрати настали удруживањем релативно малог броја моносахарида (од 3 до 10 јединица, док други аутори такође укључују дисахариде и шећере до највише 20 моносахаридних јединица). Међу најчешћим моносахаридима сећамо се глукозе, фруктозе , галактозу, манозу и рибозу. Примјере олигосахарида умјесто тога дају малтотриоза и фрукто-олигосахариди. Први настаје варењем скроба и састоји се од три мономера глукозе која су везана везама типа α 1-4. Уместо тога, фруктоолигосахариди (ФОС), такође биљног порекла, углавном се састоје од јединица Д-фруктозе спојених β-гликозидним везама (1-2).
Стахиоза, вербаскоза и рафиноза су други прилично уобичајени олигосахариди у биљном свету; рафиноза је трисахарид (глукоза, фруктоза и галактоза), док су стахиоза (глукоза, галактоза, галактоза, фруктоза) и вербаскоза (галактоза, галактоза, глукоза, фруктоза) тетрасахариди. Ови олигосахариди су садржани у махунаркама и одговорни су за надутост, јер су непробављиви и не апсорбују се за људе, али их ферментира у дебелом цријеву резистентна микробна флора. Други олигосахариди, попут горе споменутог ФОС -а и инулина, погодују расту цријевних бактерија симбионти, корисни за унапређење здравља целог организма; ови олигосахариди су дефинисани као пребиотици.
До сада смо говорили о олигосахаридима биљног порекла; код животиња, укључујући и људе, ови шећери се налазе углавном повезани са мастима и протеинима, са којима формирају гликолипиде и гликопротеине. Ови молекули, који се налазе углавном на нивоу ћелијских мембрана, могу деловати као сигнал за препознавање између ћелија, као рецептори за хормоне и неуротрансмитере, или чак играти улогу антигена; то је случај, на пример, са антигеним гликопротеинима система АБ0: крвне групе А и Б се разликују по присуству два различита олигосахарида - гликолипида у плазма мембрани црвених крвних зрнаца, група АБ има оба, док група 0 нема од два.
